सेरेना विल्यम्स इतिहास घडवू शकेल का?

ठराविक वयानंतर प्रत्येक खेळाडूच्या खेळाला उतरती कळा लागते, ही वस्तुस्थिती आहे.  टेनिसमध्ये रॉजर फेडरर आणि सेरेनाच्या बाबतीत असेच घडते आहे.  वय आणि शारीरिक समस्यांमुळे दोन्ही खेळाडूंना बऱ्याच काळापासून विजेतेपद हुलकावणी देत आहे.  फेडररने सर्वाधिक ग्रँडस्लॅमचा इतिहास रचल्यानंतरही नदाल आणि जोकोविच यांच्या मागे राहिला कारण नदाल आणि जोकोविचसह युवा खेळाडूंच्या खेळात टिकून राहणे फेडररसाठी सोपे नव्हते.  सेरेनाबाबतही तीच गोष्ट घडत आहे.  2017 मध्ये तिने जिंकलेल्या 23 व्या ग्रँडस्लॅमपासून आजही ती तिच्या 24व्या विजेतेपदासाठी उत्सुक आहे.  जरी सेरेनाने 2018 आणि 2019 मध्ये विम्बल्डन आणि अमेरिकी ओपनच्या विजेतेपदाच्या किताबापर्यंत पोहचली होती, परंतु तिला विजेतेपद मिळवता आले नाही.त्यामुळेच दोन दशकांहून अधिक काळ टेनिस जगतात आपली चमक दाखवणाऱ्या, सर्वाधिक काळ जागतिक क्रमवारीत अव्वल स्थानावर असणाऱ्या आणि सर्वाधिक टेनिस ग्रँडस्लॅम जिंकणाऱ्या सेरेना विल्यम्सने अखेर टेनिसला अलविदा म्हणण्याचा निर्णय घेतला आहे.  जीवनात नेहमीच निर्भयतेचे उदाहरण देणाऱ्या आणि 'अलविदा' या शब्दाचा तिरस्कार करणाऱ्या सेरेनाने गेल्या महिन्यात 9 ऑगस्ट रोजी टोरंटो मास्टर्सची पहिली फेरी जिंकून दुसरी फेरी गाठली तेव्हा तिच्या या घोषणेने सर्व टेनिसप्रेमींचे लक्ष वेधून घेतले.  29 ऑगस्ट 2022 पासून सुरू झालेली  अमेरिकी ओपन स्पर्धा ही वर्षातील शेवटची ग्रँड स्लॅम टेनिस स्पर्धा आहे. ही स्पर्धा तिच्या क्रीडा जीवनातील निरोपाची स्पर्धा असू शकते.

पाच वर्षांपासून ग्रँडस्लॅम जेतेपदाच्या शोधात मैदानात उतरलेल्या सेरेनासाठी टेनिसमधील उदयोन्मुख नवोदित खेळाडू वारंवार अडथळा ठरत आहे.  2019 विम्बल्डन आणि अमेरिका ओपनच्या फायनलमध्ये पोहोचल्यानंतरही तिला विजेतेपद गवसले नाही, फक्त सेरेनाच नाही तर तिच्या चाहत्यांनाही ती फार्मात कधी परतणार आणि मार्गारेट कोर्टने जिंकलेल्या सर्वाधिक 25 ग्रँडस्लॅमचा इतिहास कधी मोडीत काढणार याची चिंता सतावत आहे. 24 विजेतेपदांचा दशकांचा जुना विक्रम तिने मोडीत काढावा, अशी तिच्या चाहत्यांची इच्छा आहे. 26 सप्टेंबर 1981 रोजी अमेरिकेतील मिशिगन शहरात टेनिस प्रशिक्षक रिचर्ड विल्यम्स आणि ओरेसिन प्राइस यांच्या घरी जन्मलेली सेरेना या महिन्यात 26 सप्टेंबर रोजी वयाची 41 वर्षे पूर्ण करणार आहे.  5 फूट 9 इंच उंचीची मजबूत, सेरेना जेव्हा मैदानात सामन्यादरम्यान प्रतिस्पर्ध्याचा शॉट परतवून सिंहिणीसारखी गर्जना करते, तेव्हा हजारो प्रेक्षकांनी खचाखच भरलेल्या शांत स्टेडियममधून तिची गर्जना ऐकू येते. घरात बसून टीव्हीवर सामना पाहणाऱ्या प्रेक्षकांनाही थक्क करते.
सेरेनासाठी टेनिस नवीन नव्हते, कारण तिचे वडील टेनिस प्रशिक्षक होते आणि त्यांना तीन पत्नींपासून पाच मुली असलेल्या.  आपल्या पाच मुलींपैकी एकाने टेनिस खेळावे, असे त्याचे स्वप्न होते.  हे स्वप्न पूर्ण करण्यासाठी त्यांनी आपली दुसऱ्या पत्नीच्या व्हीनस आणि सेरेना या दोन्ही मुलींना टेनिसमध्ये उतरवलं.  सेरेना तीन वर्षांची असताना तिच्या वडिलांनी तिच्या हातात रॅकेट धरलं.  यानंतर टेनिसच्या खेळात सहभागी झालेल्या सेरेनाने तिची बहीण व्हीनससोबत मागे वळून पाहिले नाही.  या दोघी भगिनींनी जवळपास दशकभर टेनिस विश्वात आपला दबदबा कायम ठेवला आणि बहुतेक जेतेपदाचे सामने या दोघांमध्येच होत, पण खंबीर, धाडसी आणि दमदार खेळाच्या धनी सेरेनाने केवळ व्हीनसच नाही तर इतर खेळाडूंनाही भारी ठरली.आज सर्वाधिक 24 ग्रँडस्लॅम विजेतेपदे जिंकणारी मार्गारेट कोर्टनंतर 23 विजेतेपदांसह सेरेना दुसऱ्या स्थानावर आहे.  24 ग्रँडस्लॅम जिंकणारी मार्गारेट कोर्ट, 22 ग्रँडस्लॅम जिंकणारी स्टेफी ग्राफ, 18 ग्रँडस्लॅम जिंकणारी ख्रिस एव्हर्ट आणि मार्टिना नवरातिलोवा, 12 ग्रँडस्लॅम जिंकणारी बिली जीन किंग अशी टेनिसमधील सर्वकाळातील सर्वोत्कृष्ट महिला खेळाडू म्हणून त्यांची नावे आहेत. आणि 9 ग्रँडस्लॅम जिंकणाऱ्या खेळाडूंसोबत तिचे नाव अभिमानाने घेतले जात आहे.
गेल्या वर्षी फ्रेंच ओपन आणि विम्बल्डनमध्ये सेरेनाचा दुसऱ्या फेरीत पराभव झाला. या वर्षीच्या विम्बल्डन आणि गेल्या महिन्यातल्या टोरंटो मास्टर्स आणि सिनसिनाटी ओपनच्या दुसऱ्या फेरीत तरुण खेळाडूंच्या हातून मिळालेल्या पराभवामुळे तिला तिचा लाडका खेळ 'अलविदा' म्हणायला भाग पाडले.मात्र, सेरेनाने हे सांगण्यास अजिबात संकोच केला नाही की ती जर पुरुष असती तर ती आणखी 3-4 वर्षे खेळली असती आणि तिने विजेतेपदांची संख्या 30 च्या जवळ नेली असती.  ती एक स्त्री असल्याने, तिने तिचे पती, अॅलेक्सियस ओहिनियन सोबत तिचे कुटुंब सांभाळणे आणि खेळाची निवड करणे यापैकी एकाचा निर्णय घेणं अवघड गेलं असतं. कारण एक स्त्री म्हणून ती या वयात दोघांनाही सोबत घेऊन चालू शकत नाही.सलग 186 आठवडे आणि एकूण 319 आठवडे सेरेना तिच्या काळातील सर्वात यशस्वी खेळाडू होती.  त्‍याच्‍या 24 वर्षांच्या करिअरमध्‍ये तिने सर्वाधिक 750 कोटी रुपयांची बक्षिसे जिंकली आहेत.  मीडियाच्या रिपोर्ट्सनुसार तिची एकूण 2069 कोटी रुपयांची संपत्ती आहे.
सेरेनाची खेळाशिवाय तिची आणखी एक आर्थिक सोर्सची वेगळी बाजू आहे. ती एक फॅशन डिझायनर देखील आहे.तिने फॅशनची पदवी संपादन केली आहे.   विम्बल्डन वगळता तिन्ही ग्रँडस्लॅममध्ये उत्कृष्ट डिझाइनचा अप्रतिम ड्रेस परिधान केलेली सेरेना स्टेडियममध्ये बसलेल्या प्रेक्षकांच्या तसेच टीव्हीवर पाहणाऱ्या प्रेक्षकांच्या आकर्षणाचा केंद्रबिंदू राहिली आहे.  याशिवाय तिने स्वतःचे फॅशन, ज्वेलरी आणि हँडबॅग्जचे कलेक्शन लॉन्च केले आहे.सेरेनाने कलाकार म्हणून 10 नाटकांमध्ये काम केले असून चार कार्टून पात्रांना आवाजही दिला आहे.  2015 मध्ये 'व्होग' मासिकाने पहिल्या पानावर सेरेनाचा फोटो छापला होता.  2018 मध्ये एचबीओ ने 'Being Serena' ( बीइंग सेरेना’)  नावाची डॉक्युमेंट्री बनवली.  सेरेनाने समाजसेवेसाठी सेरेना विल्यम्स फाउंडेशनची स्थापना केली आहे.  पण या सगळ्याशिवाय अमेरिकन ओपनचं जेतेपद हे टेनिसप्रेमींसाठी आणि खुद्द सेरेनाचंही मोठं ध्येय आहे. ती अमेरिका ओपनची फायनल खेळून आणि 24व्या विजेतेपदासह नवा इतिहास रचत खेळाला अलविदा करते की पुन्हा एकदा  पुन्हा एकदा युवा खेळाडूंपुढे बळी पडते, हे लवकरच कळेल.सेरेना सध्या ज्या प्रकारे कामगिरी करत आहे, ते पाहता गतविजेती एम्मा रॅडुकुन, नंबर वन इंगा स्वेतिका, नंबर दोन एलेन रेबेकिनासह  देशभगिनी कोको गॉफ, जेसिका पेगुला, सिमोन हॅलेप, गार्विना मुरुगुझा, बेलिंडा बेंकिच, मॅडिसन कीज, पेट्रा क्व्याटोवा, असे होणार नाही. कॅरोलिन गार्सिया, कॅरोलिना पलिस्कोवा आणि आर्यन साबालेका या युवा खेळाडूंचे आव्हान पेलणे सहजशक्य नाही.-मच्छिंद्र ऐनापुरे, जत जि. सांगली